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In breve
Ogni punto della superficie terrestre può essere univocamente individuato da una coppia di coordinate: la latitudine, che definisce la distanza angolare di un punto dall'equatore, e la longitudine, che definisce la distanza angolare di un punto dal primo meridiano: per convenzione, tale meridiano è quello che passa per l'osservatorio inglese di Greenwich.
I paralleli e i meridiani rappresentano le linee che uniscono tutti i punti della superficie terrestre situati rispettivamente alla stessa latitudine o longitudine. I paralleli sono circonferenze di raggio variabile poste orizzontalmente sulla superficie terrestre; i meridiani, invece, sono una serie di circonferenze uguali che si intersecano in corrispondenza dei poli.


Per chi volesse approfondire ecco delle informazioni più dettagliate tratte da Wikipedia.

Latitudine
La latitudine (o latitudine geografica) è la coordinata geografica pari all'altezza del polo celeste sull'orizzonte. La latitudine è pari all'angolo che la verticale di un punto sulla superficie della Terra (o di un pianeta) forma con il piano equatoriale. Tale angolo viene misurato in gradi sessagesimali e può assumere valori nell'intervallo da 0 a 90° N e da 0 a 90° S.

I punti la cui latitudine è un angolo retto sono detti poli. Il polo dal quale la rotazione del pianeta è vista come antioraria è detto polo nord, l'altro polo sud. La latitudine nell'emisfero centrato sul polo nord si indica come latitudine nord, l'altra come latitudine sud, e i rispettivi emisferi come boreale e australe.

I punti che hanno la stessa latitudine si trovano sullo stesso parallelo.

A causa dello schiacciamento dei poli terrestri i meridiani non sono dei cerchi perfetti, bensì delle ellissi. Questo implica che i gradi di latitudine non hanno lunghezze uguali.

La latitudine si calcola con la misura dell'altezza della Stella Polare sull'Orizzonte, in gradi. Si potrebbe utilizzare un sestante per tale operazione. Nell'emisfero australe si deve prendere come riferimento l'altezza del polo sud celeste, trovato tramite la Croce del Sud, sull'Orizzonte.

Longitudine
La longitudine (dal latino longitudo, longitudĭnis, "lunghezza"; derivato di longus, "lungo") è la coordinata geografica che indica la distanza angolare in senso Est o Ovest dall' equatore al meridiano fondamentale. Tale angolo viene misurato in gradi sessagesimali su un piano perpendicolare all'asse terrestre e può assumere valori nell'intervallo da 0 a 180° E e da 0 a 180° W.

Talora la longitudine di un punto della superficie terrestre può essere espressa rispetto ad un meridiano locale scelto come fondamentale, del quale però è perfettamente conosciuta a sua volta la longitudine rispetto al meridiano fondamentale, rendendo agevole il calcolo della longitudine del punto stesso rispetto a Greenwich.

Gli antichi fissarono come meridiano fondamentale quello passante dall'isola di Ferro nelle Canarie (situato a 20° a ovest di Parigi). Nel 1885 una commissione riunitasi a Washington convenne di adottare il meridiano di Greenwich (situato a 2° 20' 14" da Parigi). In Italia si è spesso usato, anche in tempi recenti, il meridiano del Monte Mario (Roma), situato a 12° 27' 10",93 E in E.D. 1950'' da Greenwich; sovente si possono trovare indicazioni leggermente diverse a seconda dell'ellissoide usato, per esempio viene riferita a 12° 27' 08",40 secondo il sistema italiano 1940.

La misura della longitudine si effettua con un orologio e una meridiana. L'orologio deve segnare l'ora di Greenwich. Leggendo l'ora locale dalla meridiana e calcolando la differenza con quella dell'orologio si trova la longitudine (15° per ogni ora).